Maui sabía que los peligrosos incendios forestales se habían vuelto inevitables. Todavía no estaba listo.

Cuando el presidente Biden llega para evaluar los daños con funcionarios estatales y locales, la conmoción y el dolor están dando paso a la ira y las preguntas sobre la preparación del gobierno.

Un vecindario en Lahaina, Hawái, que resultó gravemente dañado por incendios forestales. Credit...Bryan Anselm para The New York Times

Apoyado por

Por Tim Arango, Jack Healy y Damien Cave

Información desde Lahaina y Kahului, en Maui.

Era la tormenta de fuego sobre la que los expertos en incendios forestales y los residentes de Maui habían advertido durante años: un incendio alimentado por vientos huracanados que rugían a través de pastos salvajes y llegaban a una ciudad costera de 13.000 personas con pocas vías de entrada o salida. Los funcionarios locales habían publicado un plan tras otro reconociendo que los incendios forestales eran casi seguros.

Pero cuando el incendio de pesadilla estalló en Lahaina el 8 de agosto, matando al menos a 114 personas y posiblemente a decenas más, los sistemas que se habían implementado para hacer sonar la alarma y poner a la gente a salvo colapsaron, dijeron residentes y expertos.

Los sitios de telefonía celular fueron quemados y se quedaron sin energía, lo que dejó a las personas incapaces de comunicarse o recibir alertas de emergencia. Dos carreteras principales que proporcionaban rutas de escape fuera de la ciudad fueron cerradas debido a las llamas y líneas eléctricas caídas, lo que llevó a los evacuados a un infierno de embotellamiento a lo largo de una carretera costera donde muchos ardieron dentro de sus automóviles. Las potentes sirenas de emergencia nunca emitieron ningún sonido. Las mangueras contra incendios casi se secaron.

Y aunque los departamentos de bomberos y los grupos de preparación para incendios forestales han instado durante mucho tiempo a las personas en áreas propensas a incendios como West Maui a estar preparadas y salir temprano, otros consejos de las autoridades fueron mucho menos concretos. La propia guía del estado de Hawái sobre cómo las personas deben responder a huracanes, tsunamis y otros desastres no incluye ninguna indicación sobre qué hacer en caso de incendio forestal.

Casi dos semanas después, cuando el presidente Biden llega a Hawái el lunes para recorrer el lugar del incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en un siglo, la conmoción y el dolor iniciales están dando paso a la ira y a las preguntas sobre la planificación y la respuesta del gobierno, y sobre todo por qué las comunicaciones en torno a Lahaina fracasó estrepitosamente, y si antes, medidas de evacuación más agresivas podrían haber evitado algunas de las muertes.

La mitad de todas las direcciones en los Estados Unidos contiguos enfrentan algún riesgo de incendio forestal, lo que significa que decenas de millones de vidas pueden ser vulnerables a algunos de los mismos fallos que asolaron a Lahaina: falta de evacuaciones tempranas y planes de escape no practicados. Redes de comunicaciones paralizadas por llamas, cortes de energía y vientos que escupen fuego. Rutas de evacuación limitadas que se atascan con personas que huyen cuando ya es demasiado tarde.

El fiscal general de Hawái ha ordenado una investigación externa sobre la respuesta de los funcionarios estatales y del condado; El alcalde del condado de Maui, Richard T. Bissen Jr., ha enfrentado preguntas persistentes de los residentes y los medios de comunicación sobre la respuesta del condado; y el director de gestión de emergencias de Maui dimitió la semana pasada.

En una conferencia de prensa el viernes, Bissen dijo: “Creo que siempre podríamos hacer más. Hay tantas cosas, pero creo que lo correcto es que cooperemos con las agencias de investigación, cualquiera que vaya a revisar esto”.

Bissen dijo que las carreteras habían sido bloqueadas tanto por líneas eléctricas caídas (dijo que le dijeron que 29 líneas eléctricas se cayeron durante el incendio) como por automóviles que quedaron atrás mientras la gente huía a pie.

Elizabeth Pickett, codirectora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Hawaii Wildfire Management Organization, advirtió contra culpar de la devastación en Lahaina únicamente a las decisiones de manejo de emergencias en medio de una tormenta de fuego.

“Escuché: 'La gestión de emergencias falló en la respuesta, las alarmas deberían haber sonado'”, dijo. “Todas estas cosas son pedazos. Pero no cuenta toda la historia de cómo llegó a ser tan malo”.

Dijo que el riesgo de incendios forestales en Hawái ha ido creciendo después de años de inversión insuficiente en los departamentos de bomberos y en la prevención de incendios. Dijo que no había suficientes caminos de acceso para los bomberos ni rutas de evacuación en los fraccionamientos, y que los propietarios de tierras no estaban obligados a manejar los pastos invasores que se convierten en yesca para los incendios.

"Apenas hay recursos suficientes en el Departamento de Bomberos para hacer cumplir el código", dijo la Sra. Pickett. "Nadie con poder nos ha escuchado".

Maui tiene entre 60 y 70 bomberos trabajando al mismo tiempo y son responsables de tres islas. Es probable que el estado esté investigando si Maui tenía suficientes bomberos.

Dentro de la zona de desastre que es el centro de Lahaina se encuentra lo que algunos llaman el resultado sombrío de no abordar el peligro de incendios forestales: un panorama de destrucción que comienza en las laderas y atraviesa vecindarios y distritos comerciales hasta el océano y más allá. En el puerto flotan barcos quemados que se balancean en el mar. Se espera que la reconstrucción cueste más de 5 mil millones de dólares.

Sólo quedan en pie unos pocos edificios: una iglesia; una casa con techo rojo en Front Street con vista al océano; un McDonald's que resultó dañado pero no destruido. La única clínica médica está casi completamente arrasada; Una sucursal del First Hawaiian Bank está ahora prácticamente en escombros, excepto por un cajero automático carbonizado y una gran bóveda. En una intersección de Lahainaluna Road, cerca de donde se cree que comenzó el incendio, se encuentra la cáscara carbonizada de un camión de bomberos.

Durante el fin de semana, investigadores vestidos con trajes protectores examinaron los escombros en busca de restos humanos, los trabajadores de la compañía eléctrica limpiaron líneas eléctricas caídas que estaban por todas partes y los especialistas colocaron barreras alrededor de las rejillas de aguas residuales para evitar que los desechos tóxicos lleguen al océano. La policía se estaba preparando para cerrar el área antes de la visita de Biden el lunes.

Los residentes han dicho que no hubo una evacuación organizada y que nunca habían sido capacitados sobre cómo salir de la ciudad en caso de un incendio forestal que avanza rápidamente. Algunos residentes recibieron alertas por mensaje de texto sobre una emergencia, pero otros no. Y algunos decían que el humo era tan espeso y oscuro que no sabían en qué dirección huir.

JD Sheveland, de 58 años, propietario de Maui Coffee Company, quedó atrapado en una fila de autos parados que salían de la ciudad por Front Street, junto al océano. La autopista Honoapiilani, más amplia, estaba intransitable debido a líneas eléctricas caídas.

Nunca escuchó a agentes de policía o bomberos por los altavoces instando a la gente a evacuar.

"Una vez que se convirtió en una tormenta de fuego, ya era demasiado tarde", dijo. "Ninguna evacuación habría ayudado".

Tras el incendio, una de las decisiones que se están analizando ha sido por qué las autoridades locales no activaron el sistema de sirenas de advertencia que se ha utilizado más comúnmente en Hawái para advertir a los residentes de una amenaza de tsunami.

La ausencia de las sirenas fue crítica porque muchas personas no tenían servicio celular para alertarlos de la creciente amenaza en las colinas áridas sobre Lahaina. Incluso antes de que estallara el incendio, muchas personas en los alrededores de Lahaina dijeron que no habían podido hacer llamadas ni utilizar sus teléfonos durante gran parte del día debido a los feroces vientos y los cortes de energía.

El incendio provocó una “falla catastrófica en las comunicaciones” cuando arrasó vecindarios y el centro esa misma tarde, dijo el senador estatal Angus McKelvey.

Los cables de fibra óptica se derritieron por el intenso calor, dijo, lo que dejó a las personas sin poder informar a otros sobre el incendio, pedir ayuda o recibir alertas de emergencia del condado.

“Nadie podía comunicarse con nadie en ningún nivel”, dijo McKelvey, un demócrata.

Antes de dimitir como director de la agencia de gestión de emergencias de Maui, Herman Andaya defendió su decisión de no hacer sonar las sirenas, diciendo en una conferencia de prensa que la gente podría haber pensado que había un tsunami y haber corrido tierra adentro hacia los incendios. Andaya dimitió el jueves alegando motivos de salud.

El estado de Hawái, sin embargo, ha descrito las sirenas, que según dice son parte del sistema de alerta exterior más grande del mundo, como una forma de alertar a los residentes sobre una variedad de peligros, como tsunamis, inundaciones, incendios forestales y amenazas terroristas.

"Creo que se llama sistema de alerta contra todos los peligros", dijo Josh Stanbro, ex director de resiliencia de Honolulu.

“Se trata de llamar la atención sobre que algo está pasando y llegar a un televisor o radio y descubrir cómo se puede ser parte de la respuesta de la comunidad”, añadió.

Stanbro enfatizó que no sabía lo suficiente sobre los detalles de la respuesta como para cuestionar cualquier decisión tomada sobre Maui.

En el futuro, es probable que el sistema de sirenas se convierta en una característica estándar en la respuesta a incendios forestales en Hawái.

Antes de que el infierno consumiera Lahaina, el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo fue el incendio Camp, que devastó la ciudad de Paradise, en el norte de California. Cinco años después, Paradise está instalando un sistema de sirenas, a instancias de los residentes.

En California, los reguladores ahora exigen que los proveedores de servicios inalámbricos tengan fuentes de energía de respaldo para sus torres de telefonía celular en áreas con alto riesgo de incendios forestales, una medida impuesta después de que los residentes no recibieron alertas de emergencia durante varios incendios devastadores en los últimos años, incluido el incendio Camp.

En Australia, un país propenso a los incendios, después de los incendios forestales del Sábado Negro de 2009 que mataron a 173 personas e incineraron ciudades enteras, el gobierno amplió su sistema de alerta y se propuso actuar más rápido para ordenar a la gente que evacuara.

Varios estados de Australia también han desarrollado aplicaciones de emergencia locales, incluida una llamada Fires Near Me, que ayudan a las personas a rastrear el peligro de manera temprana y que también pueden usarse para identificar la ubicación de los usuarios en caso de un desastre.

Quizás lo más importante, según muchos funcionarios de bomberos, es que el país se ha apoyado más en la educación, involucrando a personas en equipos voluntarios de respuesta a emergencias y bomberos para que estén más involucrados cuando ocurra un desastre.

Pero muchos bomberos de Australia advierten que la escala y la intensidad de los mayores incendios actuales exigen nuevas expectativas.

“La gente tiene la idea de que alguien me protegerá”, dijo Greg Mullins, quien pasó 50 años en el manejo de incendios en Australia, “pero sabemos que con el cambio climático, en los peores días, ninguna fuerza en la Tierra puede vencer a la Madre Naturaleza”.

Victoria Kim contribuyó con el reportaje. Sheelagh McNeill contribuyó a la investigación.

Tim Arango es corresponsal de Los Ángeles. Antes de mudarse a California, pasó siete años como jefe de la oficina de Bagdad y también informó sobre Turquía. Se unió a The Times en 2007 como reportero de medios. Más sobre Tim Arango

Jack Healy es un corresponsal nacional con sede en Phoenix que se centra en la política y el clima en rápido cambio del suroeste. Ha trabajado en Irak y Afganistán y se graduó en la escuela de periodismo de la Universidad de Missouri. Más sobre Jack Healy

Damien Cave es el jefe de la oficina en Sydney, Australia. Anteriormente informó desde Ciudad de México, La Habana, Beirut y Bagdad. Desde que se unió a The Times en 2004, también ha sido editor nacional adjunto, jefe de la oficina de Miami y reportero de Metro. Más sobre la cueva de Damián

Anuncio