Los fabricantes de amplificadores tradicionales se enfrentan al desafío digital

La serie de amplificadores Tone Master de Fender incluye el Super Reverb, un Twin Reverb de 200 vatios en Tolex negro y rubio, un Deluxe de 100 vatios en negro y rubio y un Princeton Reverb de 12 vatios (no aparece en la foto).

La búsqueda de tonos clásicos con nueva tecnología ha mantenido a las principales empresas y diseñadores de amplificadores a válvulas en el juego. Así es como lo han hecho.

Darren Monroe había estado trabajando con el gigante minorista de instrumentos musicales Sweetwater durante 18 años cuando fue ascendido a comprador senior de amplificadores y efectos en 2019. El gerente senior de categoría de la compañía para esos productos había visto muchos cambios en el equipo hasta ese momento, pero un Un cambio importante con respecto a ese año se le ha quedado grabado: fue cuando se lanzó la serie Tone Master de Fender. Los fabricantes de amplificadores de válvulas tradicionales habían producido amplificadores digitales antes, pero Monroe dice que el Tone Master era diferente.

¿Qué diferencia a la serie de los intentos digitales anteriores de las marcas de amplificadores de válvulas domésticos? Para Monroe, es simple: eran realmente buenos, mejores que los lanzamientos digitales anteriores de Fender. "Eran amplificadores de nivel profesional", dice Monroe. “Sonaron bien, y todavía suenan bien, además son súper livianos. Parece que eso fue un cambio radical en ese momento”.

Para Monroe y muchos otros, el Tone Master marcó una nueva frontera en la amplificación digital. Mientras que los fabricantes exclusivamente digitales como Kemper, Fractal, Neural y Line 6 habían producido herramientas de amplificador excelentes e infinitamente versátiles a lo largo de los años, los fabricantes de válvulas parecían tener dificultades para lanzar amplificadores digitales que pudieran competir cara a cara con sus válvulas. ofertas en la mayoría de los entornos. El Tone Master declaró que Fender no era sólo una marca de herencia. Serían parte de la próxima generación de amplificación de guitarra.

Para seguir el ritmo de la explosión de popularidad en la tecnología de creación de perfiles y modelado digital ligera y utilitaria, muchos fabricantes de amplificadores de válvulas (incluidos Fender, Blackstar, Marshall, Vox, Mesa/Boogie, Peavey y otros) han girado hacia ofertas de próxima generación que los blogueros , los críticos y los músicos consideran a la par con sus ancestros de válvulas, con distintos grados de adaptabilidad para el guitarrista moderno. Los cambios en la industria evidencian un enfoque diferente no sólo de la amplificación, sino quizás de toda la práctica de tocar la guitarra.

Justin Norvell de Fender explica el cambio en la estrategia de diseño de la compañía que llevó a la línea Tone Master: “En lugar de ceder a ese deseo de tomar un amplificador de procesamiento de cuatro núcleos y hacerlo hacer 100 cosas, es como, 'Tomemos todo eso'. poder de procesamiento y hacer que reúna perfectamente todas las sutilezas y matices de una sola cosa'”.

El Tone Master de Fender marcó el mayor éxito sin válvulas de la compañía, pero la marca con sede en California ha estado involucrada con el modelaje desde principios de la década de 2000. El Fender Cyber-Twin, lanzado en enero de 2001, fue su primer intento de integrar la tecnología de modelado digital con circuitos de válvulas. El combo 2x12 de 135 vatios venía con 250 ajustes preestablecidos de amplificador de procesamiento de señal digital (DSP) y 42 ajustes preestablecidos de efectos, todos impulsados ​​por dos válvulas de preamplificador 12AX7.

Para los puristas analógicos, mezclar las dos tecnologías dentro del Cyber-Twin podría haber sido una herejía, pero Justin Norvell, vicepresidente ejecutivo de productos Fender, dice que no es tan radical. "Hay un legado en nuestros amplificadores de válvulas, pero las válvulas eran la tecnología de la época, desde 1946", dice. "Al final del día, estas son herramientas, y nuestro objetivo es conseguir las herramientas más utilitarias o utilizables para los jugadores".

Norvell dice que el cambio más significativo en la producción digital ha sido el aumento en la potencia de procesamiento. Ese salto ha llevado al modelado de un “juego de conveniencia” que agrupaba muchos sonidos en un solo paquete a una tecnología de audio que puede rivalizar con los amplificadores de válvulas. "Realmente hemos llegado a un punto en el que no hay mucha diferencia", dice Norvell. En sus inicios, el modelaje estaba lleno de “compromisos” y aproximaciones de ciertos sonidos. Ahora, los avances en software y potencia de procesamiento permiten que esos sonidos se puedan ajustar para que sean idénticos a los de los amplificadores de válvulas.

En ese sentido, el Tone Master representa un enfoque de nueva escuela para el modelado: en lugar de intentar empaquetar toneladas de sonidos diferentes en un amplificador, Norvell dice que optaron por simplificar. “En lugar de ceder a ese deseo de tomar un amplificador de procesamiento de cuatro núcleos y hacer que haga 100 cosas, es como, 'Tomemos toda esa potencia de procesamiento y hagamos que haga todas las sutilezas y matices de una cosa a la perfección'. " él dice. "Eso no habría sido posible hace varios años".

Dada la historia de Fender de amplificación dinámica, responsiva y sensible, ese objetivo requirió muchos ajustes. A veces, dice Norvell, podían ver una imagen en una pantalla que indicaba que se había replicado un tono. Otras veces, los factores decisivos fueron las pruebas de escucha y los oídos de los evaluadores. "Es una verdadera mezcla de arte y ciencia", dice Norvell.

El Cyber ​​Twin de Fender, lanzado en 2001, fue el primer intento de la compañía de integrar la tecnología de modelado digital con circuitos de válvulas. El combo 2x12 de 135 vatios venía con 250 ajustes preestablecidos de amplificador de procesamiento de señal digital (DSP) y 42 ajustes preestablecidos de efectos, todos impulsados ​​por dos válvulas de preamplificador 12AX7.

Foto proporcionada por Bill's Music/Cortesía de Reverb.com

Dice que las situaciones de Fender y otros productores de amplificadores de larga data son únicas en el sentido de que al diseñar sus ofertas digitales, los ingenieros pueden ir al lado y consultar a la persona que diseñó las reediciones de Princeton o Deluxe Reverb. Norvell dice que esto genera un enfoque más contextualizado y menos abstracto de la ingeniería de sonido. "Es más que simplemente tomar algunas medidas de osciloscopio de un amplificador y hacer un modelo del mismo", dice. "Se trata realmente de comprender intrínsecamente ese ecosistema electrónico".

La interacción entre el pasado y el presente ha sido clave para el desarrollo digital de Fender. "La composición de un amplificador digital es completamente diferente en cuanto a la forma en que se ensambla", dice Norvell. Dice que es “notablemente” más trabajo producir un amplificador digital que uno totalmente a válvulas, lo que requiere más gente, colaboración y adaptación de software a hardware.

Norvell dice que la composición del personal de Fender ha cambiado para adaptarse al desarrollo de las tecnologías digitales. Ahora, no son sólo los ingenieros analógicos los que trabajan en sus circuitos, gabinetes y parlantes. "Hay ingenieros de software, ingenieros de DSP, todas estas cosas diferentes que han remodelado por completo la apariencia y lo que hacen nuestros departamentos de productos e investigación y desarrollo", dice Norvell.

El énfasis de Fender en este momento está en el modelado más que en el perfilado, lo que según Norvell es “más parecido a tomar una instantánea de algo”, mientras que el modelado tiene piezas discretas que interactúan y se comportan de manera más similar a un circuito analógico. Antes de la línea Tone Master, la serie de amplificadores Mustang de Fender, que comenzaba en $ 159 en la calle, ofrecía su modelado a un precio básico. La línea Tone Master comienza en $899 en la calle para Princeton Reverb y alcanza un máximo de $1,249 en la calle para Tone Master Super Reverb.

Ian Robinson admite que cuando los primeros amplificadores digitales empezaron a llegar al mercado a mediados de los años 1990, se mostró cínico. Robinson, un ingeniero eléctrico, trabajaba entonces en Marshall como gerente de investigación y desarrollo e ingeniero jefe de diseño. Pero Bruce Keir, colega de Robinson en Marshall y futuro cofundador de Blackstar, un brillante ingeniero que se convertiría en director técnico de Blackstar hasta su muerte en 2021, no se mostró tan escéptico. Keir era ingeniero “en el sentido más puro”, dice Robinson, lo que significaba que era agnóstico en cuanto a qué tecnología utilizaba, siempre que produjera un buen sonido. "Era bastante hereje en ese sentido", dice Robinson.

A principios de los 90, Keir había ayudado a desarrollar el procesador multiefectos JFX controlable por MIDI de Marshall. Más tarde, su filosofía de mente abierta quedó evidenciada en una presentación a los clientes de Marshall sobre la serie de amplificadores MG de estado sólido y cargados de efectos. Keir levantó un tubo de vacío EL34 frente a la habitación. “Él dijo: '¿Sabes qué es esto? Es una válvula. También es un componente electrónico y, como cualquier otro componente electrónico, se puede entender. No tiene nada de mágico simplemente porque brilla y está hecho de vidrio'”, recuerda Robinson.

Robinson considera que el diseño Series One de Blackstar es una de las obras maestras de Keir. Los dos trabajaron juntos en los diseños de preamplificador analógico y amplificador de potencia, pero lo que Robinson no sabía era que Keir también estaba transfiriendo sus diseños al dominio digital. Un día, llevó a Robinson a un estudio de ensayo donde instaló un Series One junto a una computadora portátil con un primitivo módulo de evaluación DSP de 16 bits. Los sonidos eran casi idénticos a los analógicos. "Básicamente, descifró el código desde el principio", dice Robinson.

El ID Core 100 de Blackstar, una de las últimas evoluciones de su serie ID, es un amplificador de 100 vatios con dos altavoces estéreo de 50 vatios, que cuenta con seis voces y 12 efectos de estilo vintage.

“El código” era cómo reproducir sonidos analógicos con componentes digitales sin pérdida de fidelidad o sensibilidad. Según Robinson, Keir construyó algoritmos a la “vieja escuela”, a partir de principios matemáticos, utilizando fórmulas como la transformada de Laplace para convertir señales analógicas del dominio del tiempo al dominio de la frecuencia compleja. Luego, estaba programando los resultados. Al mismo tiempo, Keir y Robinson estaban descifrando viejos libros de texto de la década de 1950 sobre válvulas, profundizando su comprensión de la tecnología. Aislaron y modelaron cada componente de un amplificador hasta el punto de que eran indistinguibles del real, luego desarrollaron un sistema de índice digital de cada componente, de modo que, en lugar de intercambiar partes físicas, pudieran hacerlo digitalmente para modificar el sonido. Con el tiempo, sus diseños analógicos a veces han llegado a ser objeto de ingeniería inversa: diseñados y perfeccionados en formato digital, y luego construidos con piezas analógicas.

Keir cumplió su proclamación sobre la simplicidad esencial de las válvulas cuando desarrolló el True Valve Power patentado por Blackstar. "Si alguna vez quiere saber por qué los amplificadores de válvulas suenan más fuerte que los de estado sólido, lea la patente", dice Robinson. Escrita principalmente por Keir con la ayuda de Robinson, la patente describe la forma en que las válvulas, el transformador de salida y el altavoz reaccionan para producir diferentes cantidades de voltaje a diferentes frecuencias y, por lo tanto, una entrega de potencia diferente. "Esa es parte de la razón por la que se tiene esa sensación de que las frecuencias resonantes y la presencia son más plenas y abiertas en un amplificador de válvulas", dice Robinson. "Tiene que ver con las curvas de impedancia y los altavoces, y con la capacidad del amplificador de válvulas para entregar voltaje constantemente".

Una de las cosas que Keir estableció fue que para lograr cualidades de válvulas con un amplificador de potencia de estado sólido, un circuito requería dos veces y media más espacio libre. El concepto surgió en la serie ID original de Blackstar, que combinaba su preamplificador modelado con la tecnología True Valve. Robinson admite que la línea aterrizó en el limbo del mercado. La potencia y la tecnología adicionales tenían un precio más alto de lo que los principiantes podían permitirse, y los profesionales aún no estaban tan interesados ​​en lo digital. Pero la línea digital de Blackstar ahora es amplia, con combos ID básicos, con precios de venta al público de entre 149 y 229 dólares, hasta amplificadores de pedalera de 100 vatios.

Los experimentos de Keir también llegaron a algo más profundo: el modelado de amplificadores se puede reducir a términos matemáticos, pero también hay algo más en juego. Robinson lo describe como la “encarnación física” de un sistema de amplificación. Independientemente de la tecnología involucrada, no es posible conseguir que un altavoz de guitarra de 8" suene como una pila de 100 vatios, dice Robinson. “Se puede conectar y usar a través de un par de altavoces monitores, lo cual es una Es una gran cosa", dice. "No es la misma experiencia que tocar con el amplificador en una habitación. La sensación y el sonido tienen mucho que ver con el sistema de amplificación".

El cofundador de Blackstar, Ian Robinson, dice: “Puedes tener un plug-in-and-play a través de un par de monitores, lo cual es una gran cosa. No es la misma experiencia que tocar con el amplificador en una habitación. La sensación y el sonido tienen mucho que ver con el sistema de amplificación”.

En su papel como comprador de amplificadores y efectos para el minorista de instrumentos en línea más grande del mundo, Monroe se mantiene al tanto no solo de lo que sucede aquí y ahora, sino también de lo que está por venir. Dice que si bien el modelado, la creación de perfiles y otras ofertas de amplificadores digitales siguen aumentando en popularidad, no ha visto una caída correspondiente en las ventas de amplificadores de válvulas. "Parece que no van a ir a ninguna parte", dice Monroe. "Ese negocio sigue siendo sólido".

Monroe señala que Fender tuvo suerte con el lanzamiento de su serie Tone Master justo antes de la pandemia y que otros fabricantes tuvieron que pausar el desarrollo de posibles nuevos productos digitales. "La gente estaba en modo de supervivencia", dice, pero en los próximos años Monroe espera una ola de nuevos productos de amplificadores digitales.

Dice que la última oleada de amplificación digital es sólo la más reciente de un ciclo que ha visto estallidos de interés en la tecnología digital. Señala que la futurista serie POD de Line 6, que se lanzó en 1998, disfrutó de una aceptación significativa incluso con su sonido claramente no analógico. Eso significa que los instrumentistas más jóvenes podrían ser menos valiosos en cuanto a cómo lograr su sonido que sus homólogos puristas de válvulas, ya que comenzaron a escuchar tecnología digital junto con amplificadores de válvulas. “Los nuevos actores comienzan con precios más bajos y lo digital es más asequible en casi todo el mundo”, afirma Monroe.

Monroe, de Sweetwater, predice que a medida que los amplificadores digitales sigan mejorando, harán mella en las ventas de amplificadores de válvulas periódicamente, pero duda que las válvulas desaparezcan por completo alguna vez. "Cualquiera que sea la tecnología digital que surge, siempre persigue a la tecnología analógica", afirma. “Por esa razón, siento que eso es un seguro de que lo viejo nunca desaparecerá. Cuando lo real es el objetivo, lo artificial nunca tomará el control”.

Al igual que Fender, Robinson dice que Blackstar no tiene intenciones de intentar el tipo de perfilado que ha lanzado a Kemper, Fractal y Line 6 al centro de atención del perfilado de amplificadores digitales. "Lo nuestro es simplemente el diseño de amplificadores", dice. Hasta cierto punto, eso significa desvincularse del pasado. "No se trata de copiar auténticamente esto o aquello", dice Robinson. "Estamos tratando de producir los mejores sonidos posibles y más flexibles, y la tecnología digital es una herramienta que implementamos para brindarles a los guitarristas las herramientas que desean".

Los amplificadores de válvulas llevan consigo el peso de la nostalgia y el romanticismo, y Norvell dice que hay una buena razón para ello. "No se puede subestimar la dinámica de un amplificador de válvulas", afirma. “Pero creo que mucho de lo que hicieron los amplificadores de válvulas no fue la intención inicial. Había limitaciones en el preamplificador y en la sección de potencia, la distorsión no era algo que todo el mundo quisiera, así que es una especie de feliz accidente”.

Pero los amplificadores de válvulas no son ideales para todos los músicos. Grabar con un amplificador de válvulas en casa generalmente incluye encenderlo al menos hasta el mediodía y colocarle un micrófono SM57. Eso no es factible a todas horas del día y de la noche, y los guitarristas que viven en apartamentos u otras configuraciones de viviendas densas necesitan un buen tono a volúmenes bajos. Durante años, los amplificadores digitales, que no requieren arranque para diferentes características tonales y que a menudo incluyen una opción de salida de línea para conectar directamente a su estación de trabajo de audio digital, sin duda han proporcionado una mayor flexibilidad. "Un amplificador digital te permite eso", dice Norvell, "pero los nuevos amplificadores digitales te lo permiten sin comprometer [tonalmente]".

Norvell cree que el mismo patrón podría aplicarse a lo digital. “Las innovaciones en engranajes impulsan las innovaciones en la música”, dice. “Se crean nuevos géneros y estilos. Creo que estamos al borde de una revolución digital”.